El significado de una oración no se basa solamente en las palabras que la forman, sino también en el orden, agrupación y relaciones entre las mismas. Un rol o papel semántico es la relación entre un constituyente sintáctico (argumento del verbo) y un predicado. Un rol identifica el papel de un argumento del verbo en el evento que dicho verbo expresa, por ejemplo, un agente, un beneficiario o también adjuntos, como causa o manera.
Consideremos la oración "Los ejecutivos dieron al jefe una cerrada ovación". Las palabras de esta oración se agrupan formando tres constituyentes sintácticos, cada uno de ellos con un rol diferente. El constituyente sintáctico los ejecutivos tiene el rol agente, y los constituyentes, al jefe y una cerrada ovación, tienen los roles recipiente y tema respectivamente.
La información obtenida con este proceso de análisis es clave para otras tareas de Procesamiento del Lenguaje Natural tales como Búsqueda de Respuesta o Extracción de Información. Por ejemplo, en el caso de sistemas de Búsqueda de Respuesta, los roles semánticos podrían ayudar a responder preguntas del tipo quién o cuándo, por ejemplo.
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